Difficile d’échapper à une destinée de volleyeur lorsque père, mère et frère sont baignés dans cet univers depuis toujours. C’est pourtant ce qui a failli arriver à Jenia Grebennikov, né il y a 25 ans à Rennes, qui a longtemps hésité entre le sport familial et le hockey-sur-glace, pratiqué à bon niveau. « A 15 ans, mon père, ancien international pour l’URSS, m’a demandé de choisir. J’ai opté pour le volley, parce qu’il venait d’être nommé entraîneur du Rennes VB, je me suis dit que c’était plus simple pour devenir pro ». Car depuis tout jeune, l’objectif du jeune homme, très attaché à ses origines russe (Nijni-Novgorod) et kazakhe, était de faire du sport son métier. L’objectif est vite atteint puisqu’il signe son premier contrat à 18 ans à Rennes, se fixant au poste de libero, là encore conseillé par son père qui estime que c’est là qu’il a le plus de chances d’intégrer l’équipe de France. « C’est un poste un peu ingrat : tu passes ton temps à plonger partout pour ramasser des ballons, à faire des relances, des réceptions, des défenses. Tu n’es pas dans la lumière, mais en même temps, c’est un poste clé car il faut faire en sorte de mettre le passeur dans de bonnes conditions ».
Un poste-clé dont l’intéressé est devenu l’un des meilleurs spécialistes de la planète, « le meilleur » pour Laurent Tillie, au gré de ses passages par l’Allemagne (Friedrichshafen) puis l’Italie (Lube Civitanova, champion d’Italie en 2017, finaliste de la Ligue des champions en 2018), faisant preuve d’une grosse force de caractère pour s’imposer partout où il a posé ses valises. Jeune homme simple et souriant dans la vie, attaché à sa famille, ses amis et sa ville natale, le libero tricolore s’épanouit en équipe de France, sur le terrain et en dehors. « Nous apportons tous notre grain de folie, le plaisir d’être ensemble et notre passion pour le volley. Nous sommes tous potes, nous nous tirons vers le haut, pour faire en sorte d’aller tous vers le même objectif ». L’objectif suprême pour ce compétiteur hors pair reste les Jeux Olympiques, lui qui reconnaît avoir mal vécu l’échec de Rio en 2016 : « Le plus dur à vivre avait été le retour en avion : quand tu vois tous les médaillés autour de toi et que toi, tu n’as rien, tu prends vraiment conscience de la valeur d’une médaille. Mais ça restera une très bonne leçon ».
Une leçon que l’équipe de France et son libero ont d’ailleurs plutôt bien digérée, puisque vainqueurs de la Ligue Mondiale en 2017 au terme d’un final éblouissant au Brésil : « Pour moi, c’était encore plus beau qu’en 2015, j’ai mis du temps à réaliser qu’on avait gagné. » A l’issue de la compétition, l’intéressé déclarera d’ailleurs : « Je suis persuadé que nous pouvons encore élever notre niveau de jeu. Au Brésil, nous avons très bien joué, mais notre moyenne d’âge reste de 23-24 ans, on peut encore prendre en maturité et progresser. Peut-être que la prochaine World League, on ne perdra aucun match ! » Chiche ?

Un surnom : « Grebe, tout simplement ! »

Jenia et le sport : « A Rennes, dès que j’avais le temps, j’allais voir les matches du Stade Rennais en foot, de Cesson-Sévigné en hand, je garde aussi un œil sur les résultats du championnat russe de volley parce que mon père est parti entraîner là-bas. Mes sportifs préférés ? Zinédine Zidane, qui, en plus de son talent, dégage beaucoup de charisme, et Roger Federer, qui a un palmarès incroyable et encore aujourd’hui un niveau de jeu impressionnant ».

L’œil de Laurent Tillie : « Jenia, c’est la joie de vivre, il a toujours le sourire. Sur le terrain, il dégage toujours une grosse envie de jouer, il fait preuve de courage aussi parce qu’il est sur un poste difficile qui demande beaucoup d’abnégation et de travail. Pour moi, c’est le meilleur libero du monde ».

 
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